Wie aan starters of beginnende ondernemers denkt, ziet een jonge ambitieuze man of vrouw voor zich die zich van ’s morgens tot ’s avonds dubbel plooit om een eigen zaak uit de grond te stampen. Het beeld van de hipster met een macbook voor zich in een trendy koffiebar loert om de hoek. Startersinitiatieven richten zich dan ook vooral op hen en niet op de vijftiger die aan een carrière als ondernemer begint.

Een vijftiger die een ondernemingsnummer aanvraagt, past niet binnen dit kader. Sophie Dutordoir, 54 en sinds kort de nieuwe CEO van de NMBS, was dan ook de vreemde eend in de bijt met haar delicatessenzaak in het Canvas programma ‘Het eerste kwartaal’ waarin vorig jaar 8 weken lang telkens 3 startende ondernemers aan de kijkers werden voorgesteld. Nochtans was ze net als al haar collega’s een starter maar dan met iets meer kilometer op de teller.

Ondernemen bij 50+ in de lift.

We zitten op een scharniermoment, volgens Marc Gommers van Integraal die 50+ met ondernemingsplannen coacht. “Het aantal starters binnen 50+ zit in de lift. Onze workshops zitten overvol.” Statistieken van RSVZ bewijzen dat het aantal 50 plussers die starten met hun eigen onderneming toeneemt. Het aandeel van de 50- tot 65-jarigen binnen de starters groeit al enkele jaren op rij en landt nu op net geen 12% van de starters in ons land. Nu de wetgeving in bepaalde gevallen inkomsten uit een beroepsactiviteit toelaat in combinatie met een rustpensioen, kan dit nog toenemen.

In de VS is de vergrijzing van de starter al langer een feit en is de groei veel opvallender dan bij ons. In 1996 waren ruim 14% van de starters tussen de 55 en 65 jaar oud. In 2012 was dat bijna 1 op 4. Dat de mazen van de sociale zekerheid in de VS niet zo fijn geknoopt zijn als bij ons in Europa, heeft hier uiteraard veel mee te maken. (Kauffmann index entrepreunerial activity).

Ondernemerschap laat zich niet aan banden leggen door leeftijd.

Marc Gommers onderscheidt bij de 50+ starters drie groepen. Er zijn de vijftigers die na een herstructurering of bedrijfssluiting nog moeilijk aan een job raken en als enige uitweg voor de werkloosheid voor een zelfstandig bestaan kiezen. Nu de voorwaarden voor het brugpensioen verder aan banden worden gelegd, kan deze groep nog aangroeien in de nabije toekomst. Anderen zien in hun werkloosheid een opportuniteit om als zelfstandig ondernemer verder te gaan. En dan zijn er tenslotte de ‘switchers’ die op latere leeftijd heel bewust de stap zetten van werknemer naar ondernemer. De laatste kans om hun droom waar te maken.

Deze switchers hebben soms al een carrière binnen het management van een bedrijf achter de rug maar vinden de tijd aangebroken om vanaf nu voor zichzelf te rijden. Al deze grijze starters hebben intussen een pak ervaring en kennis opgedaan en beschikken in bepaalde gevallen over een interessant netwerk. En de centen die ze opzij hadden gelegd, komen nu ongetwijfeld goed van pas bij de opstart. De kansen op slagen zijn groter bij grijze starters dan bij hun jongere collega’s maar het is evenmin een garantie op slagen.

André en Godelieve De Cauwer – Rombaut zijn het levende bewijs dat je op latere leeftijd nog succesvol kan beginnen met ondernemen. Godelieve was 58 toen ze met een B&B begon. De kinderen waren het huis uit en er kwam plaats en tijd vrij voor iets anders. In de plaats van lid te worden van een vereniging voor gepensioneerden volgde Godelieve vorming en opleiding voor starters en voor B&B uitbaters. Intussen baat ze samen met haar man al elf jaar de goed draaiende B&B Meirlaenhof uit waar ze gasten van over heel de wereld ontvangen. De inkomsten laten hen toe om nog veel te reizen en op die manier blijven ze bezig.

Dat silver starters het zelfs nog heel ver kunnen brengen, bewijzen de succesverhalen van bedrijven als McDonalds’s, IBM, Starbucks, Garmin, … waar de founders allemaal vijftig plus waren toen ze hun zaak uit de grond stampten. Ondernemerschap laat zich niet aan banden leggen door leeftijd. Zoveel is intussen wel duidelijk.